— Ну что ты так переживаешь, лейтенант Лунь… — Сказал он почти ласково. — Я всего-навсего забрал у вас некоторую часть опасных калорий. Радоваться надо. Выше нос!
Аль-Мара, тоже глотнув сока, задала вопрос по существу:
— Причина гибели русалки установлена?
— Нет, — Крайст вновь обрел серьезность. Он умел делать это моментально. — Я знаю, что иногда они попадают под винты пароходов, но это явно не тот случай. Тело русалки никак не повреждено.
— Интересно… — Аль-Мара сосредоточено сдвинула брови. — Скажи мне, Крайст, могла ли она умереть по естественным причинам?
Билл мотнул головой.
— Не думаю. Русалка очень молодая. Подросток. Тело сейчас находится в секретной лаборатории. Его исследуют со всех сторон. А нам во что бы то ни стало нужно избежать огласки. Это наша миссия. Так сказала Айна Мерроуз…
Крайст встал.
— Ладно, девочки, мне пора. Будут идеи, не стесняйтесь тревожить меня в любое время суток.
Кирочка посмотрела как Билл прошел мимо окна кафе на улице. Скорой походкой занятого человека. Не оглядываясь.
— Знаешь, он похож на одного из тех парней, которые рекламируют на плакатах бритвенные станки, — изрекла Аль-Мара задумчиво. — У него такая ямочка на подбородке…
— И что? — Кирочка почувствовала, что вроде бы несущественное замечание Аль-Мары её почти разозлило. Да, пожалуй, Крайст действительно красавчик, но акцентировать на этом внимание, по её мнению, не следует. В конце концов они офицеры Особого Подразделения, а не хохотушки из переулочка…
— Ничего, я просто констатирую факт, — Аль-Мара оставалась совершенно спокойной, — Такие лица нравится женщинам. Наверное, он мачо.
— Настолько, что это уже смешит, а не заводит! — едко отозвалась Кирочка. Она отхлебнула простывшего кофе и с отвращением покосилась на откушенный Крайстом круассан. Решительно отодвинула от себя блюдце.
— Я не стану ЭТО есть.
Ей чудилось что-то вопиюще неприличное в том, чтобы откусить там, где кусал он, прикоснуться губами к тому месту, которого касались совсем недавно его губы. Тем более при свидетелях. Аль-Мара смотрела на неё немного насмешливо.
— Ты делаешься такой нелепой в его присутствии, — сказала она.
Кирочка обиделась.
— Много ты видела нас вместе! Он иногда нормальный… а иногда так бесит меня!
Аль-Мара рассмеялась.
— Перестань относиться к нему серьезно, и он перестанет тебя дразнить… Честно.
Кирочка снова отхлебнула голого горького кофе. Потом отодвинула и его тоже. Завтрак был испорчен уже безнадежно. Она достала сигареты.
— Так что ты думаешь насчёт этой русалки? У тебя был такой умный вид. — остатки яда в Кирочкином голосе постепенно растворялись. Она затянулась, и лицо её заметно подобрело.
— Помнишь того парня, в «Жемчужине»?
Кирочка кивнула.
— Он как раз говорил про открытие нового кожевенного завода на реке Исмунь… — продолжала Аль-Мара. Глаза её горели. Так бывало всегда, когда в ней пробуждался азарт следопыта. — Думается мне, что этот завод и гибель русалки могут быть как-то связаны. Кожевенное производство, известно, одно из самых грязных. Рыба, во всяком случае, часто гибнет в тех водоемах, куда сливаются отходы.
Кирочка взглянула на подругу с восхищением.
— Ну ты даешь! Как тебе в голову пришла такая идея? Прям частный детектив!
— Да брось. — Аль-Мара смущенно отмахнулась от похвалы. — Мне просто повезло. Информация о заводе — чистейшая случайность… Кроме того, эту версию необходимо еще проверить.
3
Перед Аль-Марой и Кирочкой открылся высокий глинистый берег реки Исмунь. Густые и почти безлиственные заросли ивняка как змеи в некоторых местах спускались к самой воде по крутому причудливо слоистому склону. Узкая полоса каменистого пляжа шла неровно, кое-где исчезая совсем. Булыжники разных размеров лежали в воде. Течение легким кружевом вилось возле них. Место происшествия было оцеплено.
— Странно… До сих пор? — пробормотала себе под нос Аль-Мара. Девушки пригляделись.
— Сдается мне, что это уже другой участок берега. Гляди-ка, на фотографиях, присланных Крайстом, запечатлено устье небольшого притока. Это чуть выше по течению. Туда не подъехать на автомобиле. Я планировала высадиться здесь и добираться туда пешком. — сказала Кирочка.
— Стало быть, и тело уже другое… Новая жертва. Давай посмотрим. — Аль-Мара решительно двинулась к оцеплению. На берегу лежало что-то накрытое плотной белой тканью. При попытке подойти ближе, чем на двадцать шагов, их остановил молодой полицейский. Мелкий галечник хрустел под его массивными ботинками. Рядом внезапно возникла девушка с микрофоном.
— Добрый день! Вам что-нибудь известно о происшествии? — Глаз камеры, стоящей на плече у усатого мужчины, находившегося позади девушки, требовательно остановился на Кире.
— Нет, — Кирочка с раздражением отстранила от себя микрофон.
— Мы пришли искупаться, — с невинным видом вставила Аль-Мара.
— Вы отдыхаете неподалеку? В садоводческом секторе никто не пропадал? — уцепилась за неё девушка.
— Не знаю… — с обескураживающей улыбкой абсолютного простодушия ответила Аль-Мара. — Я за соседями не слежу.
— Идём! — Буркнула Кира, трогая её за плечо. — Здесь нам не дадут искупаться.
— Да я бы и не советовал. — вмешался здоровенный краснощёкий полицейский, — Вода загрязнена.
Аль-Мара нахмурилась, что-то соображая. Девушка-репортер уже отвернулась от неё и говорила что-то на камеру, чей равнодушный глаз, временами отвлекаясь от девушки, размеренно обшаривал окрестности.
Человек в водолазном костюме, стоящий на берегу, походил на большую чёрную лягушку; он долго и суетливо возился с какими-то трубками от своего сложного снаряжения; когда всё, наконец, получилось, размашисто и неуклюже ступая по мелководью в ластах он отправился в реку.
Несколько женщин в белых лабораторных халатах, боязливо балансируя на скользких прибрежных камнях набирали воду из Исмуни в какие-то специальные ёмкости.
— Давай спросим хотя бы, что они там ловят? — вполголоса предложила Кирочка.
Но стоило только девушкам сделать несколько шагов по направлению к пляжу, в их планы снова вмешался молодой богатырь в форме.
— Секретная лаборатория берёт на анализы пробы воды, — пояснил полицейский, преграждая им путь, — посторонним находиться на берегу запрещено.
Он чётко знал и исправно выполнял свою работу. На поясе у него висела резиновая дубинка, синие форменные штаны плотно облегали широкие сильные, как у вола, ноги. С таким лучше не спорить. Аль-Мара немного побледнела и отвернулась.
— Ну и огромный! Бык, ей богу, — сказала Кирочка, поднимаясь вслед за подругой по крутому песчаному склону.
Аль-Мара ничего не отвечала, на лице её застыло выражение напряжённой суровой задумчивости.
4
Генерал Росс и Мика Орели стояли на смотровой площадке секретного оборонного завода. Отсюда далеко было видно мрачные рыжие здания складов, пыльные проезды между ними, по которым словно гигантские насекомые ползали грузовые машины, металлические вышки и полосатые трубы соседнего химического комбината.
— Ты позволишь мне использовать твое изобретение? — генерал оперся руками на узкие перила площадки. Далеко внизу стояли штабелями недавно привезённые бочки с опасными веществами.
Мика стоял неподвижно. Он смотрел куда-то вдаль. Необыкновенное сознание его находило открывающийся отсюда вид по своему красивым.
— Как оружие? — уточнил Мика.
— Не совсем. Это может помочь нам оберегать Тайну.
— Что-нибудь случилось? — умные светло-карие глаза молодого инженера остановились на лице генерала.
— Можно и так сказать. На берегу реки Исмунь обнаружили мёртвую русалку. Раньше нас. Понятно, что в прессе об этом пока не сообщается. Но об их существовании в природе никто не должен знать. Понимаешь? Вообще НИКТО. — Генерал произнес последнее слово особенно выразительно.
Мика кивнул.
— Хорошо. Я даю своё согласие. И вполне доверяю вам выбор того, кто возьмет этот пистолет в руки. Вы мудрый человек, генерал.
— В любом случае, я представлю его тебе. Чтобы ты одобрил мой выбор.
Генерал Росс улыбнулся и отеческим жестом потрепал Мику по плечу.
5
Дирк смотрел новости по телевизору. Окно было открыто настежь. Томный летний вечер призывно заглядывал в комнату. Эрн так плохо успевал в школе, что отец заставлял его заниматься даже на каникулах. В свои тринадцать лет он всё никак не мог одолеть программу пятого класса. Сидя за небольшим столиком у окна, парнишка безуспешно пытался решить пример по алгебре. Точнее делал вид, что пытался. Он грыз ручку и украдкой следил за мельканием кадров на экране.
